Cuando una familia pierde a alguien por cáncer, los adultos a menudo se enfocan tan intensamente en su propio duelo — y en proteger a los niños del dolor — que pueden dejar involuntariamente a los miembros más jóvenes de la familia sin el apoyo que necesitan. Los niños sienten la pérdida profundamente, incluso cuando no tienen las palabras para expresarla. Y la forma en que les ayudamos a navegar esta experiencia puede moldear su relación con el duelo, con el amor, y con sus propias emociones por el resto de sus vidas.
Lo más importante que puedes hacer por un niño en duelo es ser honesto. Los niños son extraordinariamente perceptivos. Perciben cuando algo está mal, y cuando los adultos ocultan la verdad o usan eufemismos vagos — "la abuela se fue" o "perdimos al tío David" — puede crear confusión e incluso más ansiedad. Usa un lenguaje claro y apropiado para su edad. Para niños pequeños, podrías decir: "El cuerpo de la abuela dejó de funcionar por el cáncer, y ella murió. Eso significa que no podremos verla ni hablar con ella más, pero siempre podemos recordarla y amarla." Esta honestidad, aunque dolorosa, les da a los niños un suelo firme sobre el cual pararse.
Los niños a menudo hacen duelo en ráfagas. Un niño puede llorar intensamente por diez minutos y luego pedir ir a jugar. Esto no significa que no estén afectados — significa que procesan el duelo en dosis más pequeñas porque sus mentes en desarrollo no pueden sostener el peso continuamente. No interpretes su capacidad de jugar o reír como una señal de que están "bien". Y no los fuerces a conversaciones prolongadas sobre sus sentimientos si no están listos. Deja que vengan a ti, y asegúrate de que sepan que la puerta siempre está abierta.
Observa los cambios de comportamiento en lugar de esperar expresiones verbales de duelo. Un niño en duelo puede volverse pegajoso, ansioso o inusualmente callado. Puede regresar a comportamientos anteriores — mojar la cama, chuparse el dedo, querer dormir en tu cama. Puede portarse mal en la escuela o alejarse de los amigos. Todas estas son expresiones normales de duelo en los niños. Responde con paciencia y tranquilidad, no con disciplina. No se están portando mal — están sufriendo.
Incluye a los niños en los rituales de duelo cuando sea apropiado. Asistir a un funeral o servicio conmemorativo, ayudar a crear un libro de recuerdos, dibujar para la persona que murió, o encender una vela juntos — estos rituales dan a los niños un sentido de participación y pertenencia durante un tiempo que puede sentirse caótico y aterrador. Siempre dales la opción de participar o no, y nunca los fuerces a un ritual que los aterriza.
Tranquilízalos repetidamente de que la muerte no fue su culpa. Los niños pequeños a menudo caen en el pensamiento mágico y pueden creer secretamente que algo que dijeron, hicieron o desearon causó la muerte. Necesitan escuchar, clara y más de una vez, que nada de lo que hicieron provocó esto, y que las personas que los aman van a cuidar de ellos.
Finalmente, deja que tus hijos te vean hacer duelo. No tienes que ser un pilar de estoicismo para ser un buen padre en este momento. Cuando los niños ven a un adulto de confianza llorar, hablar de la tristeza, y luego eventualmente encontrar momentos de consuelo e incluso risa, aprenden que el duelo es sobrevivible. Aprenden que es seguro sentir sus sentimientos. Aprenden que el amor perdura incluso después de la pérdida. Y esas son algunas de las lecciones más importantes que jamás les enseñarás.